民国二十八年隆冬，秦岭深山一个大宅院里，王老爷一家正准备开午饭，菜已摆满了桌子，单等老爷发话就开吃。

　　老爷习惯地扫视了一圈家人，夫人刘氏、儿媳妇马氏和两个孙子，七岁的王兴和四岁的王旺，独独不见儿子王德。

　　“德儿呢？德儿哪去了？”老爷瞅着儿媳妇低声问道，显然有些动怒。

　　“一大早就出去了，说是去见一个朋友，具体到哪里去他没说。”马氏低着头，胆怯地答道。

　　“这个孽障，肯定又去赌了，这个家迟早要败在他的手里。去，把他给我捆回来。我们吃饭。”老爷话音刚落，旁边侍立的婆子立马传下话去，一拨人去找少爷，一个丫鬟端上了一小碗肉芽放在老爷面前。

　　肉芽是老爷专用的菜肴，是用猪肉放烂后长出的虫儿。老爷认为肉芽是肉上长出的东西，白白嫩嫩，干干净净的，对身体有大补，每天一小碗必不可少。老爷吃肉芽特别讲究，要求那些虫儿一律有白米长，太长了不行，说明虫儿老了，补劲就会降低；太小了也不行，补劲没有长足，吃在嘴里也没有嚼头。开饭前将肉芽先用水漂一刻钟，然后用白酒淹两刻钟，再端上桌子，这时虫子活着，一个个还在蠕动。

　　饭后，老爷坐在中堂八仙桌边等着少爷，下人们屏气静声，不敢弄出一点声响。

　　少爷回来了，后面跟着一大帮人，除了王家的下人，还有一群五大三粗的陌生人。

　　老爷一看阵势，就知道这个孽障又在外面惹祸了，而且祸惹的还不小。少爷惹祸已不是一次两次了，每次在外面不是把人打残了，就是欠了一屁股赌债让人追上门来。老爷恨得牙齿咬得咯咯响，对此早习以为常，每次都是花一些钱平息下来，过后再找孽障算帐。

　　“说吧，德儿欠了你们多少，派一两个人来就是了，何必兴师动众的。”老爷低沉而威严地说。

　　“老爷子，近来可好啊，我们特来向您请安了。其实也不多，就这个数。”为首的一个摇晃着身子，傲慢地上前一步，边说边伸开了一只手掌，前后翻了翻。

　　“五十还是五百？痛快一点。”老爷想早点打发走来人，让人堵在家里讨债，要是传出去颜面何在。

　　“老爷子真会说笑话，为这三瓜两枣的我们哪敢上府来打扰您呐。这回可是五万块大洋，说不得请老爷子赏个薄面给结了。”来人满面堆笑，话听起来透着一股杀气。

　　“五万！……”老爷惊得一下子站了起来，随即又恢复了常态，缓缓坐了回去。五万可不是个小数，能买到上百垧的好地，就是把现在住的这座大宅子抵押出去也不够那个数。

　　老爷从小走南闯北的，阅人无数，那能不知道这些人的来历，他们都是赌场网罗的一些市井无赖，勾结官府，暗通土匪，杀人越货，无恶不做。他们这次兴师动众，看来是有备而来。

　　“是的，五——万——。这些是少爷亲手写的欠条，上面有他的画押。”来人说五万两个字的时候腔调拖得长长的，随即掏出厚厚一沓条子递了上去。

　　“不看了。来人，看座，上茶。”老爷向身边的下人吩咐道，转过头来低三下四地对来人恳求道，“最近手上没有这么多现钱，能否宽限两天，等筹齐了，我亲自送到府上。”

　　“谢了，我们还是站着说话吧。老爷子，谁不知道您是方圆几百里的首富，身上随便拔根汗毛比我们的腰还粗。您知道的，我们就是吃这碗饭的，您让我们空着手回去，我们咋好向上头交差呀。您行行好，别为难我们这些做下人的。”来人打躬作揖，神态却不卑不亢。“再说，要不是我们向上头打保票求情，说不定少爷的胳膊腿现在就不齐全了。”

　　“好，好好，好好好，……，不说了。”老爷打断来人的话，转过头低声对夫人刘氏说，“去，把箱子里的地契拿来。”

　　来人拿着地契刚走出大门， “噗——”，一口鲜血箭一样地从老爷嘴里喷出，人随即晕死过去，屋里顿时大乱。

　　王德跪在老爷床前，匍匐在地，泣不成声。“爹爹，爹爹，您醒醒呀，都怪我，上了他们的大当。他们肯定是瞄上我家的地了，合起伙来设局骗我。我开始也想走，可他们拦着不让，我也想捞些回来的，可没想到越捞陷得越深呀，爹爹。”

　　老爷躺在床上直喘粗气，喉咙里堵着一大口痰，上不上下不下，胸腔里传来“胡噜，胡噜”的雷鸣声，象从地壳深处冒出来一样。老爷两眼圆鼓鼓地死死地盯着跪在床前的王德，一只手无力地、微微地扬了扬，示意王德站起来。

　　“德儿呀，我——不行了，以后这个家——靠你了，你娘，两个孙儿，还有这个家——都交给你了，我都不管了，管不了了。儿呀，你要——学好呀，不要再赌了，要懂得顾家，学会过日子呀，你要是再这样下去，这个家就完了。怪我呀，是我遭的孽呀，是我把你惯成这样的呀。想我年过半百才有你这么个儿子，把你当宝贝一样捧着，那样都依着你由着你，却把你害了。钱财舍了可以再挣回来，人变坏了还能学好嘛？啊——，啊——。不管了，管不了，不管了……”老爷说着说着，一口气上不来，憋了过去。

　　“儿呀，要——学——好——呀！……。”深夜，老爷临死的时候，眼睛睁得圆圆的，用尽力气对王德喊了最后一声，。

　　半年后，老夫人刘氏也随老爷去了。

　　老爷去后，少爷王德跑到灶房里，拿把菜刀把自己一根小拇指剁了下来，立下毒誓，决不再踏进赌场半步。

　　王德禁了赌，却断了那些靠诈骗为生的赌场和混混们的生路，于是他们想出各种办法，想把王德重新拉下水来。先是千方百计地引诱劝赌，后是与烟馆联合，收买王家私塾的先生，把王德哄出来逛街，让王德免费吸食大烟排遣，这才慢慢地把王德拉下了水，培养成了一个烟鬼。不到六七年时间，王德就把土地典卖殆尽，把家里收藏的古玩字画、明清家具也贱卖一干二尽，兴盛一时的豪门大户成了一个空壳。为减少开支，仆人、婆子、丫鬟、长工都卖的卖，遣散的遣散，没留下一个，就连一日三餐，也得媳妇马氏亲自上灶。

　　一天夜里，王德躺在床上，侧着身子，伸着烟枪，就着床头小几上的烛台在那儿吞云吐雾。媳妇马氏坐在旁边小凳上，借着烛光为两个孩子缝补衣裳，想起现在的清苦日子，不由得一肚子怨气，嘴里嘟嘟囔囔。

　　“这样的日子啥时候是个头呀，这样过着有啥指望？你看看你五尺多高的汉子，双手不担四两，咱娘们几个你不管不顾就算了，你也要顾惜自己的身子呀，你看现在瘦成啥样了，风一吹就倒。娃们以后的路还长着呢，眼看着要成人了，你把家当都给败光了，过几年娃靠啥说媳妇成家、靠啥生活哇。我也是命苦哇，咋就嫁了你这样一个人，……。”

　　王德懒得理她，眯着眼睛，沉浸在迷幻之中，身子一会飘在祥云之上，一会泡在热气腾腾的热水里，脑海里碧荷万顷，和风送爽，鸟语花香，说不出的舒坦。

　　马氏拿眼瞅了瞅王德，见他正美着呢，也就不说了，懒得说了，说他做啥呀，这几年说还少呀。“哎——，”马氏叹了口气，把缝好的衣裳折起来，放在王兴兄弟俩的床头边，明天早上穿上它好去私塾读书。马氏自己脱了衣裳，钻进被窝，一个人睡去了。草油灯尽它亮着，死鬼一会缓过神来要是见灯熄了，发起火来谁也睡不安生。

　　也是合该出事。王德烟瘾过足后，没有象往常那样迷糊一阵后缓过劲来再在媳妇身上折腾，竟也晕晕乎乎地睡着。屋里没了人声，老鼠就跑出来捣乱，拌倒了烛台上的油灯，灯火点着了床上的蚊帐，火苗顺着蚊帐一下窜到了天花板。往年的房屋是土木结构，立柱、横梁、檩子、椽子都是松木，油性大，见火就着，顷刻之间，火势从王德夫妇的卧室向其它房屋飞速蔓延，吞没了整座宅院。媳妇马氏最先被烟熏醒，她立马摇醒汉子王德，胡乱披了件衣裳，打开箱子把一个小匣子抱在怀里，又疾步奔到隔壁房子里，拽起睡得死死的两个儿子，一家子冲出了浓烟滚滚的火海。

　　大火整整烧了三天三夜，十几间画梁雕栋的大宅院最后化为一堆灰烬，只留下残垣断壁。危难之时，被大烟掏空了身子的王德显现男子汉的顶梁柱气概，伸开两支臂膀拢住老婆和两个孩子，为他们抵挡风寒。一家四口望着熊熊大火，一下傻了眼，往后咋生活呀，大人身强力壮还能应付；小孩呢，总不能也风餐露宿吧，要是弄出病来咋办？

　　幸好，离宅院不远的地方有一座柴房未被大火波及，完整地保留下来。柴房是木架土坯结构，建造虽然粗糙，立柱和横梁也弯弯曲曲，却有合抱粗，极其牢固。对王德一家来说，这座柴房是他们的唯一财产，也是仅可存身的地方。于是，他们把柴房打扫干净，住了进去。

　　谁也没想到，王德及其子孙在柴房一住就是七十余年，许多喜怒哀乐的故事都发生在柴房里。